司闻曹是蜀国特有的秘密情报部门，隶属于丞相府，素以精干和效率著称；其功能就是对敌国情况进行搜集、传递、整理并加以分析。蜀汉一向极为重视情报工作，诸葛丞相认为良好的情报工作可以弥补蜀军在绝对数量上的劣势。因此，早在南征期间，诸葛亮就委派参军马谡在汉中亲自指导对魏国的情报工作。马谡以刘璋、张鲁时期的旧班底为基础，设立了司闻曹，并逐渐建立起了一套针对曹魏的缜密情报网络。而陈恭从事的则是最为危险的卧底工作，象他这样在敌国境内以假身份活动的第一线情报人员被称为间谍。
陈恭出身于凉州安定郡，后来一直到了十几岁才随父亲迁移到成都。正因为如此，他被当时主管情报事务的马谡看中；经过一番严格的训练之后，他被派遣到了雍凉担任间谍。事实证明马谡的眼光相当准确，陈恭在这个位置上表现的相当优异，不仅一直保持着情报网络的顺利运作，而且还混进了天水太守府担任门下书佐的职位；等到第一次北伐结束后，他被拔擢为主记，从此可以接触到更高级别的文件，这无疑让他的价值大增。
现在陈恭握着的这一份情报是从邺城送出来的，在那里蜀汉有一名高阶间谍，代号为“赤帝”；“赤帝”会定期通过预定方式传送一批情报过来，陈恭在上圭城内--原本是冀城--设立了一个中转站，负责将这些情报转送至汉中的首府南郑，那里是丞相幕府的所在地。
在各国公务机构仍旧普遍使用竹简的时候，蜀国的间谍已经开始使用麻纸这种相对比较奢侈的载体来传送情报了，因为它比较柔软适合折叠，容易藏匿在各种隐秘的地方，且价格比谦帛要便宜。
陈恭仔细地阅读了一遍，将这二十余条情报归类。根据蜀国司闻曹的术语，有些情报属于“硬“资料，比如邺城卫戍部队数量、关中地区屯田岁入、出使吴国的使臣姓名等，这些东西可以直接汇报；但有些情报是属于“软”资料，比如陇西地区军事指挥官的调动、朝廷官员的升迁或者新颁布的法令等。面对后一种情报，陈恭不能简单地转交给南郑，他必须要加上自己的分析和见解，并指出这一情报可能引发的后果和对蜀国的影响；如果是涉及到重要的官员调动，还得将当事人的详细履历、性格特征以及风评附上。
其实从理论上来说，这些工作不属于间谍的职权范围，间谍只是情报的传输者，分析情报是司闻曹下属的军谋司负责的。但由于有些软情报只能由了解曹魏内部情势的人分析才会有价值，所以在实践上这类情报都是要经过陈恭的再处理，做出结论后才能送交南郑。这一过程被间谍们称为“回炉”。蜀汉第一次北伐失败以后，陇西地区的情报网络遭到了严重破坏，很多地下人员纷纷被捕，于是硕果仅存的陈恭在情报分析这方面就愈发显得重要了。
